つくりつづけて国内唯一に

福町工場は、象印商品の製造を担うグループ会社「象印ファクトリー・ジャパン」のなかでも、ガラスマホービンに特化した生産拠点です。いまでこそ多種多様に広がる象印の商品・サービスも、すべてはこのガラスマホービンからはじまりました。そんな事業の出発点となった商品を、いまもこの手でつくりつづけていることが私たちの誇りです。
ガラス製の中びんをつくる国内工場は、時代とともにどんどん減っていきました。それでも私たちが自社による生産をつづけてきたのは、求めてくださるお客さまがいたから。国内唯一となったいま、この工場そのものが象印だけでなく、日本製ガラスマホービンの歴史や未来において貴重な財産になっていると感じます。

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  ▲ ガラスマホービン組み立ての様子（1953年）

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  ▲ ガラス製の中びんを使用した製品

海を渡るガラスマホービン

ところで、福町工場でつくったガラスマホービンは、どんな人の手に届けられていると思いますか？じつは、約７割が海外のお客さまです。そもそも創業時から、日本ではまだ高級品だったマホービンは、主に輸出用としてつくられていました。すっかり身近な存在となり、ステンレス製が主流となったいまでも、日本製のガラスマホービンを待ち望んでくださる方々は、国内だけでなく海の向こうまで広がっているのです。
とくに愛用者が多いのは、コーヒー文化が生活に密着している中東や、口にいれるものの安全性に厳しい欧米など。それぞれの国にあわせてオリエンタルな柄や欧州デザイナーとのコラボ商品も開発しましたが、それよりもやはりジャパニーズ・デザイン、つまり“和柄”が好評を得ています。

品質でも無二をめざす

デザインへの工夫はもちろん、私たちが何よりも大切にしたいのは、お客さまの“日本製”あるいは“象印製”への信頼にしっかりと応えられる品質です。そこで求められるのは、単なる保温・保冷の性能や丈夫さだけではありません。使い心地や使用する素材の安全性など、ときに日本を上回るほど厳しい海外の基準に対応するため、生産現場ではさまざまな努力を重ねてきました。
2019年に開発したユーロデザインの商品は、スタイリッシュな印象のパッケージに、あえて大きく「Vacuum liner made of Japan premium glass」「医療グレードのガラスを使用」と記載。それは、日本製ガラスマホービンを中びんからつくる唯一の企業として、期待に応える品質を保っていくという、私たちの意志の表れでもあります。

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  ▲ 海外で人気の“和柄”

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  ▲ ユーロデザインの商品のパッケージ

機械のネジひとつも大切に

象印ならではの高い品質を支える工場では、半世紀以上前の機械も現役でフル稼働しています。そんな歴史ある設備を使いつづけるには、細かな気配りや努力が大切です。たとえば、工場にずらりと並ぶ機械のネジ１本が壊れても、それが廃番の商品なら、すぐには手に入らない可能性も。すると、たった１本のネジで、生産ライン全体が止まってしまうことになります。
だからこそ、日頃から機械の保守点検に神経をとがらせ、わずかな異常も見逃さないように動作を確認。故障などのトラブルが「起こる前」に対処できるよう、慎重にメンテナンスしています。さらに、どうしても直す必要があるところは、象印の別工場にいる技術者や協力会社に修理や部品の復元を依頼。さまざまな人の力を借りながら、この貴重な生産ラインを守りつづけています。

次世代のつくり手を育成

もちろん、どれだけ機械や設備を大切にしていても、それを扱う人がいなくなれば、ものづくりを未来につなげることはできません。この福町工場では、生産の現場を担う技術者の継承にも力を入れています。
中びんづくりでとくに難しいのは、ガラスを溶接する時の火力調節。その日の温度や湿度など、決して機械まかせにはできない、技術者の感覚や判断力が問われる場面も多いのです。そうした熟練の技を、一朝一夕で伝えることは不可能です。だからこそ、若手の技術者を積極的に育成。ひとつひとつの仕事にやりがいを感じ、何よりも「オンリーワンの商品をつくる」喜びを知ってもらうことで、次世代にバトンを託せたらと考えています。

ガラスの火を灯しつづける

創業から100年以上経ったいま、ガラスマホービンは、かつてのような高価な商品ではなくなりました。ステンレスマホービンとともに店頭に並び、「お好きな方を選んでいただけるように」と、お客さまの選択肢を広げる存在となっています。
ただ、どのように時代が変わったとしても、そこに注ぐ私たちのこだわりに変わりはありません。たとえ多数派でなくても、「ガラスがいい」と選んでくださるお客さまがいる限り、満足してもらえるものを提供しつづけたい。いつまでも温かく、いつまでも冷たい。そんなガラスマホービンの魔法と、象印のものづくりの歴史を、これからもしっかりと継承していくつもりです。